현대와 같은 지폐와 동전이 유통되기 이전의 시대, 물품 구입 및 납세에 사용하는 화폐는 예로부터 여러 가지가 선정되었으며, 돌과 천, 조개 등이 화폐로 사용되어왔다. 그런 고대의 화폐에 대해 "마야 문명에서는, 초콜릿의 원료 인 "카카오"가 화폐로 사용되었다"고하는 설이 제창되었다.
기원전 2000년 경에 발생하여 16세기까지 존속 한 마야 문명에서는, 동전이나 지폐 등 화폐가 유통되지 않았다. 그대신 다른 많은 고대 문명과 마찬가지로 담배와 옥수수, 옷 등을 물물 교환했을 것이라고 믿고 있다. 16세기 스페인 사람들이 마야 문명을 멸망시키고, 지역을 지배한 후의 시대에는 카카오가 노동의 대가로 지급 된 것으로 확인되고 있지만, 그 이전에도 마야 문명에서 카ㅏ오가 화폐로 사용되어 왔는지 여부는 밝혀져 있지 않았다.
뉴저지에 본사를 둔 교육 네트워크 "Bard Early College Network"에 소속되어 있는 고고학자 인 조안나 바론 씨는, 마야 문먕이 남긴 미술품에 대한 연구를 하고 있었다. 서기 250년부터 900년까지의 고전기 마야 문명이 남긴 벽화와 도자기에 그려진 회화, 조각 등 예술품 중에는 시장에서 이루어졌던 거래의 모습과 왕에 드리는 제물 등이 그려져 있었던 것.
8세기가 되어 점차 미술품 중 초콜릿이 자주 등장하기 시작, 상품의 결제로 뜨거운 음료로 가공 한 초콜릿이 사용되는 장면이 그려지게되었다. 당시, 초콜릿은 고체로 먹는 것이 아니라, 핫 초콜릿처럼 음료로 마시는 형태가 일반적이었다. 핫 초콜릿은 휴대에도 적합하지 않았고, 장기 보존이 가능하다고는 말 할 수 없었기 때문에, 핫 초콜릿의 상호 작용으로는 "통화"라고는 적합하지 않다고 바론 씨는 말한다.
그러나, "곧 초콜릿의 원료 인 카카오 콩이, 왕에 대한 세금의 일종으로 드리는 장면이 미술품에 그려지게됐다"고 바론 씨는 지적했다. 담배나 옥수수 등의 곡물도 함께 전념하고 있었지만, 가장 자주 볼 수 있는 제품은 내용량이 기록 된 직물 봉지에 담긴 건조 된 카카오였다. 바론 씨에 따르면, "세금으로 납부되는 카카오 콩의 양은 분명 궁정에서 소비되는 양보다 많았다"라는 것.
바론 씨는 잉여 분의 카카오 콩은 담배나 옥수수 등의 현물과 함께, 고전기 마야 문명에서 통화와 같은 역할을 했다고 주장하고 있다. 카카오 콩은 궁중에서 일하는 노동자에게 임금으로 지급했으며, 시장에서 제품을 구입하는 데 사용되었다고 바론 씨는 생각하고 있다고 한다.
고전기 마야 문명의 도시는 9세기 경부터 연쇄적으로 쇠퇴하고, 몰락의 이유에 대해서는 "외적의 침입", "농민의 반란", "전염병의 유행"등 다양한 설이 제기되고 있다. 전문가 중에는 "마야 지역을 강타한 가뭄에 의해 고전기 마야 문명은 쇠퇴했다"는 설을 지지하는 사람도 많고, 바론 씨도 그 설을 지지하고 있다. 바론 씨는 가뭄에 의한 카카오 콩의 수확량 감소가 카카오 콩을 화폐로 사용하는 왕조의 혼란을 초래하여 경제 붕괴에 이르렀다고 추측하고 있다.
한편, 바론 씨의 설명에 다른 주장을 펴는 연구자도 존재하고 있으며, 워싱턴 대학에서 마야 문명을 연구하는 데이비드 프라이델 교수는, "물론, 카카오 콩은 일부 문명에서 통화의 형태로 유통되고 있었던 것은 틀림없습니다. 마야 문명 지역에서도 옥수수 등의 곡물에 비해 재배가 어렵기 때문에 카카오 콩은 소중히 하고 있었습니다만, 정말 그것이 화폐로 사용되었다는 여부는 확실하지 않다고 생각한다"고 말하며 바론 씨의 설명에 회의적이다.
프라이델 씨에 의하면, 아무리 미술품에서 자주 카카오 콩이 등장하고 있다고 해도 반드시 "화폐로서의 중요성이 늘어난 결과, 카카오 콩의 묘사가 늘었다"는 아니라는 것. 카카오가 정말 화폐로서의 역할을 가지고 있었는지 여부를 판단하기 위해 추가 연구가 필요하다고 한다.
또한 카카오 콩의 수확량 감소가 경제 붕괴를 일으키는 고전기 마야 문명의 붕괴를 초래했다고 하는 설에도 프라이델 씨는 이의를 제기하고 있다. "카카오 콩은 적어도 유일한 화폐가 아니라 옥수수와 직물, 보석 등을 화폐로 동시에 사용할 수 있었을 것이다. 단지, 한 화폐에 불과했던 카카오 콩을 수확 할 수없게되었다고해서 경제 체제가 붕괴될 수는 없다는 것"이라고 프라이델 씨는 말하고, 바론 씨의 설에는 비약이 있다고 강조하고 있다.
