재활용 처리되지 않은 플라스틱이 5mm 이하의 미세한 입자로 된 것을 마이크로 플라스틱이라고 한다. 최근 이 마이크로 플라스틱이 바다와 물고기, 식염 등을 오염시키고 있는 것으로 큰 문제가되고 있는데, 이 문제에 무려 불과 12세의 소녀 엔지니어가 오염에 대항하는 장치를 발명했다고...
우리로서는 초등학교 6학년의 학년에 불과 한 12세의 소녀 안나 두(Anna Du)양이, 지구를 마이크로 플라스틱 오염으로부터 보호하기 위해 발명에 최선을 다하고 있다. 두 양은 미국 매사추세츠 주 앤도버에 사는 소녀로, 2018년의 "The 2018 Young Scientist Challenge"라는 대회에서 파이널 리스트까지 남았던 인물. The 2018 Young Scientist Challenge는 초등학교 5학년부터 중학교 2학년까지의 소년 소녀가, 무엇인가의 문제에 대한 해결책을 소개하는 짧은 동영상을 게시하고 이 영화를 3만명의 과학자들이 심사하는 콘테스트이다.
두 양이 발명한 것은, 생물을 해치지않고 해양 환경으로부터 마이크로 플라스틱을 검출, 사진 촬영, 제거 할 수있는 적외선을 이용한 수중 원격 조작 모듈이다.
두 양을 직접 인터뷰했다는 AccuWeather에 따르면, 두 양은 "플라스틱은 이미 큰 문제를 일으키고 있습니다. 마이크로 플라스틱을 물고기가 먹으면 체내에 비스페놀 A라는 독소가 생성되어 버립니다. 만약 물고기가 먹은 플라스틱을 배출했다고해도 이 독소는 체내에 남아있습니다"라고 말하고 있으며, 마이크로 플라스틱 오염으로 인한 문제가 환경뿐만 아니라 생물에도 파급되고 있다고 지적했다고 한다.
최신 연구에 따르면, 대서양, 중 심해물 층에 서식하는 물고기의 73%의 위장에서 마이크로 플라스틱이 검출되어 오염은 상상 이상의 속도로 확산되고 있는 것으로 시사되고 있다.
마이크로 플라스틱을 먹은 물고기를 인간이 먹는다면 인체에 미치는 영향도 문제시되고 있다. 또한 인간이 마이크로 플라스틱을 체내에 섭취해 버린 물고기 뿐만 아니라, 식탁의 소금을 통해서도 미량이지만 확인되고 있다. 또한 일본 브랜드의 소금은 안료에 사용되는 프탈로시아닌이 검출 된 것으로 알려졌다.
이처럼 전세계적으로 문제가 되고있는 마이크로 플라스틱 오염을 해결하기 위해, 두 양은 원격 조작 가능한 모듈에 적외선 센서를 이용하기로 결정. 적외선 센서를 사용하는 것은 실험실에 샘플을 보낼 수 없을 때, 간편하게 수중의 무해한 물질과 마이크로 플라스틱을 구별 할 수있게되기 때문이라고 한다.
"나는 바다에 떠있는 플라스틱이 큰 문제임을 알았을 때, 해양 관련 프로젝트를 하려고 생각했습니다. 그리고 보스턴 하버의 해변에 갔었는데, 여기 저기에 버려진 플라스틱을 볼 수 있었습니다"라고 마이크로 플라스틱 오염에 대한 대처로 결정했을 때의 상황에 대해 설명했다.
두 양의 발명의 독특한 점은, 마이크로 플라스틱을 쉽게 식별하기 위해 사용하는 수학적 알고리즘에 있다. "내가 먼저 한 것은, 수중 플라스틱 사진을 촬영하는 것이었다. 그러나 사진으로 플라스틱을 선별하는데 정말 시간이 걸리는 것으로 나타났습니다. 그래서 어떤것이 플라스틱이고 어떤것이 아닌지를 식별 할 수있는 알고리즘을 만들기로 했습니다"라고 두 양은 설명하고, 수중의 마이크로 플라스틱을 쉽게 식별하기 위한 알고리즘은 두 양이 직접 만든 것이라고 한다.
수중 원격 조작 모듈로 마이크로 플라스틱을 감지하고 있는 모습. 수중 원격 조작 모듈은 유선 컨트롤러와 연결되어 있으며, 지금 현 시점에서 25피트(약 7.6미터) 정도 밖에 증가하지 않지만, 미래에 이것을 늘릴 계획도 있다고 한다.
해양 보건 과학자 루즈 클라우디오 박사는 "나는 바다의 플라스틱 문제, 특히 마이크로 플라스틱 오염을 해결하기 위해 그녀(안나 두)의 혁신적인 아이디어에 매우 감명을 받았다"라고 말하고 있다.
두 양이 The 2018 Young Scientist Challenge에 게시 한 수중 원격 조작 모듈에 대해 설명하는 동영상은 아래에서 볼 수 있다. 또한 두 양은 그녀의 지도자 인 첨단 연구 전문가 앤 호루노프 박사의 도움으로, 수중 원격 조작 모듈을 더욱 향상할 계획을 세우고 있다.
