밤늦게 혼자 자기 방에 있을 때나 한밤중에 문득 눈을 떴을 때, "뭔가가 방에 있다"는 기묘한 감각에 사로잡힌 경험이 있는 사람도 있을 것이다. 심령 체험이나 초상 현상으로서 정리되기 쉬운 이 감각에 대한 과학적인 해설은 과연 어떻게 되나?
"보이지 않는 무언가가 방에 있다"는 감각에 대한 가장 큰 연구 중 하나는, 1894년 영국 심령현상연구협회가 실시한 "환각에 대한 센서스"인데, 심령현상연구협회는 텔레파시나 최면술, 유령, 강령술과 같은 심령현상을 과학적으로 연구하는 것을 목적으로 한 단체로, 철학자이자 케임브리지대 교수인 헨리 시지윅에 의해 설립되었다.
심령현상연구협회는 환각에 대한 인구조사에서, 영국, 미국, 유럽의 1만7000명 이상을 조사했는데, 그 결과 10% 가까이가 깨어 있을 때 물리적으로 있을 수 없는 존재를 보거나 만지거나 목소리를 들었다고 한다.
심령현상연구협회가 수집한 경우의 대부분은, 히프나고디아(반각성 상태)와 관련된 환각인 것 같다고 지적하고 있는데, 반각성 상태에서는 환각이나 명석몽, 가위눌림 등이 일어나기 쉬운 것으로 알려져 있으며, 19세기에 보고된 종교적 체험의 대부분이 반각성 상태와 관련이 있다는 연구결과도 있다고 한다.
반각성 상태에서 겪는 현상 중에서도, 특히 가위눌림은 "보이지 않는 무언가가 존재하는 감각"과 강한 관련이 있다고 알려져 있다. 가위 눌림 중에는 렘수면과 마찬가지로 몸의 근육을 움직일 수는 없지만 의식만큼은 각성한 상태이며, 가위눌림을 겪은 사람의 50% 이상이 "보이지 않는 무언가를 만났다"고 느꼈다는 연구결과가 보고되었다.
가위눌림 상태가 환각을 일으키는 이유에는 여러 가지 설이 있는데, 그 중 하나가 본능이 느끼는 공포와 현실의 앞뒤를 맞추기 위해서라는 설로, 깨어 있는데도 몸을 움직일 수 없는 비정상적인 상황에 직면했을 경우, 그 사람의 본능이 위협을 느끼지만 실제로 자신을 위협하고 있는 것은 존재하지 않는다. 그래서 몸은 본능과 현실의 간극을 메우기 위해 "실제로는 존재하지 않는 무언가 무서운 것"을 상상하는 것.
다른 설은, 가위에 존재하는 특정 요소가 보이지 않는 무언가가 존재하는 감각을 일으키고 있다는 것. 원래 "보이지 않는 무언가가 존재하는 감각"은 파킨슨병이나 정신질환 환자, 임사 체험, 소중한 사람과의 사별이라고 하는 상황에서도 보고되고 있어, 이것들에 공통되는 무언가의 요인이 존재할지도 모른다.
뇌의 좌반구에 전기적 자극을 준 실험이나, 건강한 사람의 신체 감각 예상을 흐트러뜨린 실험에서는, 신체적 단서가 실제로는 존재하지 않는 무언가를 느끼게 한다는 것을 시사하고 있다. 이 논리가 가위눌림의 경우에도 적용될 수 있다고 보고 있으며, 가위눌림에 있어서의 몸이나 감각의 혼란이 "보이지 않는 무언가가 존재하는 감각"을 만들어내고 있을 가능성이 있다고 말하고 있다.
연구팀이 진행한 2022년 연구에서는, 임사 체험과 스피리추얼 체험, 지구력을 요하는 스포츠 등이 일으킨 "보이지 않는 무언가가 존재하는 감각"에 대해 조사했는데, 그 결과 환각이 야기된 요인이나 상황은 다르지만, 자신의 배후에 있다고 느끼는 등 여러 공통점이 있는 것으로 나타났다고 한다.
"보이지 않는 무언가가 존재하는 감각"에 대한 과학적 연구는 이제 막 시작되었으며, 최종적으로 하나의 이론으로 설명이 붙을지, 아니면 여러 이론이 조합될지도 모른다고 한다.
