고양이 장난감으로 레이저 포인터는 보급되어 있고, 소셜 미디어 등에서도 고양이가 레이저 포인터를 필사적으로 쫓는 동영상은 자주 볼 수 있다. 이 레이저 포인터를 사용한 놀이가 고양이의 정신 위생에 악영향을 미치는지 여부에 대해 전문가들이 언급하고 있는데.....
레이저 포인터는 고양이의 주의를 끌고, 운동을 촉진하는 데 도움이 되지만, 놀았던 고양이는 만족감을 얻지 못할 수 있다. 고양이가 레이저 포인터를 가지고 노는 것은, "좋아하는 음식 냄새를 맡았는데, 그것을 결코 먹지 못하는 것과 같습니다"라고 말하는 것은, 우루과이 몬테비데오에 있는 공화국 대학 수의학 박사 과정 학생이자 연구 조수인 플로렌스 바리오스 페르난데스 씨.
야생에서 사냥을 해서 식량을 얻는 포식 동물 고양이는, 사냥감을 잡는 것을 좋아하는데, "고양이에게 사냥 행위는 이 세상에서 최고의 경험입니다"라고 페르난데스 씨는 말한다. 페르난데스 씨에 따르면, 고양이는 사냥 행위로 뇌에서 행복감을 가져다주는 엔도르핀을 방출하기까지 한다. 그러나 사냥은 사냥감을 잡아 죽이는 것으로 최고조를 맞기 때문에, 사냥감의 실체가 없는 레이저 포인터를 페르난데스 씨는 "고양이를 놀리는 유령과 같다"고 표현하고 있다.
응용동물복지과학 관련 학술지에 2022년 게재된 논문에서는, 레이저 포인터로 고양이와 노는 것은, 꼬리를 쫓거나 반사광을 쫓는 것과 같은 반복 행동과 관련성이 있는 것으로 나타났다. 덧붙여 레이저 포인터를 사용한 놀이 중 고양이가 계속적으로 수렵 행위에 실패하면, 불안이 높아져 바람직하지 않은 행동을 빈발하게 될 가능성이 지적되고 있다.
페르난데스 씨에 따르면, 드문 일이긴 하지만 레이저가 눈에 직접 조사되면, 고양이 망막에 손상을 줄 수 있다고 하는데, 단, 군용 레이저 포인터를 이용하고 있는 경우, 인간의 눈에도 피해를 줄 수 있기 때문에 더욱 주의가 필요.
고양이는 설치류를 사냥하는 이미지가 강한데, 페르난데스 씨에 따르면 고양이는 단백질을 얻기 위해 벌레를 포함한 모든 것을 사냥의 대상으로 삼는다고 한다 .고양이 사냥 행위의 성공률은 40~50% 정도로 그리 높지 않는데, 이것은 고양이가 하루의 대부분을 사냥에 소비하는 경우가 많은 이유이기도 하다. 레이저 포인터가 보여주는 빨간색 점은, 단백질이 풍부한 벌레와 비슷해, 고양이의 빠른 움직임을 유발시키는 데 도움이 된다고 한다.
실내에서 기르는 고양이는 야외에서 활동하는 고양이보다 사냥 행위를 본뜬 놀이에 흥할 가능성이 높다는 것이 2021년 연구에 의해 밝혀지고 있다. 야외에서 활동하는 고양이와 실내 고양이를 비교하면, 실내 고양이는 유사한 사냥감보다 인공적인 자극에 대해 더 격렬한 반응을 보인다고. 예를 들어, 실내에서 기르는 고양이는 음식 걱정을 할 필요가 없어도, 눈앞을 가로지르는 모든 먹이에 주의를 기울이는 것으로 확인되고 있다. 이 포식 행동을 촉진하는 것은 고양이의 건강에 매우 중요. 페르난데스 씨에 따르면, 아픈 고양이의 60%는 노는 것을 그만둔다고 하므로, 놀이 시간과 질병의 연관성이 지적되고 있다.
시판되고 있는 레이저 포인터가 고양이의 정신 위생에 악영향을 미칠 가능성을 페르난데스 씨는 말하고 있지만, 몇 가지 변경을 가함으로써 레이저 포인터를 "뛰어난 고양이 장난감"으로 만들 수도 있다고 한다. 페르난데스 씨는 "레이저 포인터로 눈에 보이는 사냥감을 이끌 것"을 권장하고 있으며, 레이저 포인터로 고양이를 "고양이가 가장 좋아하는 장난감"으로 유도할 것을 권장하고 있다.
또, 고양이가 레이저 포인터를 쫓는 과정에서 가구에 충돌하는 것을 막기 위해, 오픈된 장소에서 노는 것을 페르난데스 씨는 추천했으며, 고양이가 무언가에 부딪힐 가능성이 있기 때문에, 주인이 레이저 포인터를 올바르게 제어해야 한다고 말한다.
또한, 시각적 자극이 반드시 나쁜 것은 아니라는 것이 다른 연구에서 나타나고 있다. 보호시설에서 사는 고양이에게 다양한 영상을 보여준다는 실험에서는, "TV를 보여주지 않은 고양이"나 "무생물 영상을 보여준 고양이"에 비해, "애니메이션을 보여준 고양이"가 수면시간이 약 3시간 짧아지는 것으로 나타나, 환경 인리치먼트 향상으로 이어질 가능성이 시사되고 있다.
