사물을 긍정적으로 생각하는 낙관주의(라쿠텐주의)는 행복과 장수의 열쇠라고 자기계발책 등으로 칭송받고 있으며, 많은 사람들은 비관주의보다 낙관주의 쪽에 매력을 느끼고 있다. 그런데 영국 바트대학이 진행한 연구에서는, 과도한 낙관주의가 낮은 인지능력과 관련이 있고, 인지능력이 높은 사람은 비관주의적인 경향이 있는 것으로 나타났다.
지금까지의 연구를 통해, 인간은 장래의 수입이나 평균 수명 등을 과대평가하는 한편, 이혼이나 건강 상태의 악화와 같은 부정적인 사건을 과소평가하는 경향이 있음을 알 수 있는데, 더 나은 삶을 살기 위해서는, 사물을 객관적으로 보는 것이 도움이 될 텐데 사람들은 여전히 낙관주의에 치우쳐 있다는 것.
버스대 경영대학원 경제학 부교수인 크리스토퍼 도슨 박사는, "사람들은 환경으로부터 끊임없는 피드백을 받고 있으며, 좋은 일과 나쁜 일의 현실적인 확률을 알 수 있음에도 불구하고, 왜 사람들은 미래에 대해 훨씬 낙관적인가 하는 점에 오랫동안 관심을 갖고 있었습니다. 저에게는 이 관점에서 낙관주의와 같은 인지 편향은 인지 능력과 관련이 있는 것처럼 보였습니다"라고 말한다.
도슨 씨 등 연구팀은, 낙관주의가 인지 능력과 관련이 있는지 알아보기 위해, 2009년~2021년 영국 전역의 3만6312명이 참여한 연례 조사·Understanding Society 데이터 세트를 분석. 피험자들은 다음 해에 대한 경제적 전망에 대해 물었고, 생활이 더 나아질 것인지, 나빠질 것인지, 올해와 비슷할 것이라고 생각하는지 대답했다.
연구팀은, 이러한 기대를 실제 가구 수입의 변화와 비교해, 인플레이션과 가구 규모를 조정한 뒤 피험자들을 극단적 비관주의에서 극단적 낙관주의까지의 그룹에 할당했고, 또 피험자는 다양한 태스크를 통해 기억력, 언어능력, 계산, 추론과 같은 다양한 인지능력도 평가받았다고 한다.
분석 결과, 인지능력이 높은 사람은 자신의 경제적 전망에 대해 "극단적 낙관주의"에 빠질 가능성이 다른 사람들보다 35% 낮고, 경제적 전망에 대해 "현실주의"일 확률이 22% 높은 것으로 나타났다. 더욱이 이 관계는 학력 등의 요인을 고려한 후에도 해당됨에 따라, 인지능력과 경제적 낙관주의의 관계는 단순히 고등교육을 받았는지 여부를 반영하는 것이 아님을 시사했다.
낙관주의가 미치는 영향은 고용과 투자, 저축과 같은 주요 금융문제에 관한 결정 및 불확실성을 수반하는 선택에서 특히 강했다는 것. 도슨 씨는, "비현실적이고 낙관적인 경제적 기대는, 과도한 소비와 차입, 그리고 불충분한 저축으로 이어집니다. 또, 과도한 사업 참가와 그 후의 실패로 이어질 수도 있습니다. 창업해서 성공할 확률은 극히 적지만, 낙관주의자들은 항상 기회가 있다고 생각하고 실패할 운명인 사업을 시작하게 됩니다."라고...
인지능력이 낮은 사람일수록 낙관주의가 되어 버리는 이유에 대해서는, 애초 미래를 정확히 예측하기 어려운 인지태스크이며, 인지능력이 낮은 사람일수록 예측에 오차가 생기기 쉬운 것이 원인일 수 있다는 것.
또, 인간은 원래 낙관주의처럼 태어나, 중요한 재무적 결정을 내릴 때, 인지 능력이 높은 사람에서는 이 타고난 반응에 대처할 수 있다는 생각도 있다. 인지의 이중과정 이론에 근거하면, 인간의 사고는 직관적이고 즉효성 있는 무의식적 과정(시스템1)과, 분석적이고 지효성의 의식적 과정(시스템2)이 있으며, 보다 높은 인지능력을 가진 사람은 시스템2의 사고로 시스템1의 사고를 덮어쓸 수 있을지도 모른다.
도슨 씨는, "비현실적 낙관주의는, 인간에게 가장 널리 스며 있는 특징 중 하나이며, 연구에 따르면 인간은 일관되게 부정적인 것을 과소평가하고 긍정적인 것을 과대평가 합니다. 긍정적 싱킹이라는 개념은, 우리 문화에 거의 의심할 여지 없이 박혀 있습니다. 이 신념을 재검토하는 것은 건전한 일입니다"라고 코멘트.
