만화나 드라마 등에서는, "술을 마시면 사람이 매력적으로 보여 나도 모르게 잘못을 저지르고 다음날 아침 후회한다"는 전개가 자주 있는데, 취하면 사람이 매력적으로 보이는 맥주 고글 효과의 정체는, 알코올의 작용으로 상대방의 얼굴이 정돈되어 있다고 착각하기 때문이라는 것이 정설이지만, 실제로 취객에게 얼굴 사진을 보여주며 진행된 연구에서 그렇지 않을 가능성이 나타났다.
지금까지의 연구에 의해, 사람을 매력적으로 보이게 하는 요인의 하나는 "얼굴의 좌우가 얼마나 일치하고 있는가"라고 하는 것으로 알려져 있는데...즉, 얼굴이 좌우대칭일수록 우수한 유전자 풀을 가지고 있다고 평가받는 것.
그러나 알코올을 섭취하면 사람의 얼굴이 비대칭이어도 그것을 알아차리기 어려워지기 때문에, 이것이 음주를 하면 평소보다 사람이 매력적으로 보이는 이유라고 생각되어 왔다.
이 현상을 연구 테마로 삼은 이유에 대해서, 영국 포츠머스 대학의 심리학자인 앨리스터 하베이씨는 "음주자가 섹스에 미치는 경향이 강한 이유로서는, 자제심의 결여, 기대의 고조, 성격적 특징, 그리고 맥주 고글 효과 등 다양한 것을 생각할 수 있습니다. 이 주제에 관한 연구는 한정되어 있기 때문에, 우리는 왜 술에 취한 사람들이 종종 예기치 못한, 그리고 후회하게 되는 섹스에 미치는지를 이해하기 위한 실지 시험을 하기로 했습니다"라고 말했다.
이렇게 해서 실지 시험을 개시한 하베이씨등은, 우선 포츠머스의 현지 펍에서 실험 참가자를 모집했는데, 그랬더니 18~62세까지의 남녀 99명이 흔쾌히 자원봉사자로서 협조에 응해 주었다는 것.
성적 매력이 주제였기 때문에, 연구팀이 참가자들에게 성적 정체성을 물었더니, 참가자의 87%는 이성애자라고 응답했고, 양성애자의 9%, 동성애자의 3%, 전 성애자의 1%가 뒤를 이었다. 보통 성적 정체성에 대해 물으면 당황할 것 같지만, "술집 단골손님들 모두가 기꺼이 성적 정보를 제공해 주었습니다"라고 연구팀은 논문에 기록.
연구팀은 다음으로, 각 참가자에게 18명분의 얼굴 사진을 보여주고, 그것이 매력적으로 보이는지와 좌우 대칭으로 보이는지를 평가받았다. 평가는 두 번씩 진행되었으며, 처음에는 비대칭이 과장된 얼굴 사진이, 두 번째는 자연 그대로의 얼굴 사진이 사용되었다.
아래는, 조사에 사용된 이미지 중 하나로 왼쪽이 자연스러운 얼굴, 오른쪽이 비대칭이 되도록 가공된 얼굴.
이어서, 참가자들은 같은 얼굴의 통상 버전과 완전히 좌우 대칭으로 된 버전 두 가지를 동시에 본 후, 어느 것이 매력적인지, 어느 것이 대칭적인지를 물었으며, 이 양자택일의 질문에서는 얼굴 이외의 부분은 나오지 않게 한 후, 자연스러운 얼굴(왼쪽)과 완전히 좌우 대칭으로 한 얼굴(오른쪽)을 비교해 주었다.
몇 번이나 얼굴 사진을 보여준다고 하는 조금 돌아가는 것이 복잡한 수법이 취해진 것은, 참가자에게 어느 쪽이 매력적 또는 대칭적인가를 선택하게 하는 통상의 이원적 어프로치에 가세해, 개개의 얼굴의 평가도 수집하는 것으로 보다 안정된 데이터를 얻기 위해서였다는 것이다.
얻은 데이터를 정리한 결과, 예상대로 술에 취한 사람일수록 "자연스러운 얼굴"과 "완전히 좌우 대칭으로 된 얼굴"을 구별하는 능력이 낮았던 반면, 술에 취했다고 해서 얼굴이 매력적이라고 평가되는 것은 아닌 것으로 판명되었.
또, 남성도 여성도 좌우 비대칭으로 가공된 얼굴보다 자연스러운 얼굴이 매력적이라고 평가했는데, 이 경향은 남성보다 여성이 강했다는 것. 게다가 여성은 남성보다 매력도와 대칭성 판단이 빠르다는 것도 알게되었다.
이 연구에 의해, 대부분의 예상대로 알코올을 섭취하면 얼굴이 좌우 대칭인지 아닌지의 판단이 무뎌지는 것이 확인된 한편, 그것이 사람의 얼굴을 매력적으로 보이게 하는 것은 아니라는 것을 보여주었다. 그 이유는 해명되어 있지 않지만, 하나의 가능성으로서 "얼굴의 매력에는 많은 요인이 관계하고 있고, 그것들이 대칭성의 영향을 상회한 것이 아닌가"라고 하는 설이 제창되고 있다.
하베이씨는 연구를 돌아보며 "우리는 맥주 고글 효과의 존재를 부정하고 있는 것은 아니지만, 사진이 아닌 살아 있는 모델을 사용하면 보다 간단하게 그 영향을 검출할 수 있을지도 모릅니다. 또 이미지에는 체격, 체형, 키, 표정, 복장 등 매력에 관한 중요한 시각적 기준이 숨겨져 있기 때문에, 퍼즐이 빠진 조각을 찾으려면 추가 연구가 필요할 것"이라고 말하고 있다.
