인간의 장내에 존재하는 미생물(장내 세균)은 불안과 우울증에 관련하고 있고, 먹는 것을 좌우한다는 사례가 보고되고 있는 등 우리의 삶에 큰 영향을 주고 있는 것으로 알려져 있다.
그런 장내 세균을 질병 치료에 유용하게 사용하자는 움직임이 본격화하고 있는 가운데, "장내 박테리아의 이식에 의해 인지 기능의 개선을 보였다"는 연구 결과가 보고되었다.
장내 세균을 이식하여 설사의 증상을 치료 하는 등 장내 박테리아가 어떤 질병의 치료에 응용할 수 있는가하는 점에 대해 많은 연구자들이 실험을 반복하고 있는 실정이다.
버지니아 주립 대학의 Jasmohan Bajaj 연구원은, 간경변과 간성 뇌증 환자 20명에 대해, 건강한 사람의 대변에서 배양 한 장내 박테리아를 5개월 동안 정기적으로 이식 후 1년간 환자들을 추적 조사를 실시했다.
간성 뇌증은 간경변 등에 의한 질병에 의해 간 기능이 저하되고, 암모니아를 대표하는 독성을 가진 물질이 체내에 축적되고 의식 장애나 언어 장애, 생각과 성격의 변화에 건망증을 일으키는 질호나이다. 간경변을 앓고있는 사람들 중 약 40%가 간성 뇌증을 발병하지만, 간성 뇌증 초기 증상이 치매와 비슷하다는 점에서 치매로 잘못 진단되는 경우도 종종 발생하고, 치료 시작이 지연 될 수 있다는 것.
장내 박테리아의 이식을 받은 환자중에는, 1년 사이에 간 이식 수술을 받은 결과 사망해 버리는 사람도 있었다고 하지만, 환자들의 건강 상태와 입원 빈도가 장내 박테리아의 이식을 받지 않은 경우에 비해 뚜렷하게 개선하고 있는 것을 확인할 수 있었다고 한다. 또한 20명의 환자 중 10명에게서는 인지 기능의 개선을 볼 수 있었다는.
Bajaj 씨는 "더 큰 집단을 대상으로하여 연구를 할 필요가 있습니다"라고 말하고 있고, 장내 박테리아의 이식이 미래에 유망한 간성 뇌증의 치료 방법이 될 것이라고 말하고 있다. 간성 뇌증에 의해 뇌에 축적 된 손상은, 돌이킬 수 없는 상태로까지 진행되어 버리면 혼수 상태로 죽음에 이를 수도 있다는 것.
이번 연구에서는, 건강한 장내 세균이 환자의 장내에서 번식하여 본래 제거되어야 될 독성을 가진 세균을 제거하는 기능이 회복된 결과, 간성 뇌증을 진행시키는 독소가 감소하고 환자에게 유익한 영향이 나왔을 것이라고 생각하고 있다.
