치아를 나이프나 포크 등과 같은 "도구"로 생각했을 때, 왜 치아는 머리카락이나 손톱과 달리 통증을 느끼는것인가? 라는 의문이 솟구친다. 이 의문에 대해 미국의 샌 후안 대학에서 치과 위생 프로그램 디렉터 인 줄리어스 만츠 씨가, 치아가 통증을 느끼는 구조와 함께 설명하고있다.
만츠 씨에 따르면, 치아가 통증을 느끼게되는 것은 "초퍼(절단기)가 손상되었을 때를 위한 방어 메커니즘"이라는 것. "너무 뜨거운 것이나 너무 차가운 것을 먹거나, 치아 아래에있는 조직이 노출 될 정도로 치아가 닳아도 통증이 발생한다. 통증이 발생하면 사람들은 치아를 사용하는 것을 멈추는데, 이것이 무엇보다 방어 메커니즘입니다"라고 말하는 만츠 씨.
만약, 치아가 통증을 느끼지 않는다면, 사람들은 문제가 있어도 치아를 계속 사용하게되고 결국 심각한 타격을 받게되는 것. 특히 인간은 악어나 상어와 달리, 성인이되면 이가 빠지고 그자리에 새로나고, 대체가되지 않기 때문에 이러한 방어 메커니즘이 필요하다.
치아는 외부에 에나멜, 상아질, 치수라고하는 3층 구조로 되어있으며, 실제로 통증을 느끼는 것은 가장 안쪽에있는 치수뿐이다. 에나멜은 살아있는 세포는 아니고, 상아질은 살아있는 세포이지만 신경이 없기 때문에 통증은 느끼지 않는다.
그러나 상아질에는 액체가 들어있고, 액체가 움직이는 것으로 신경을 가진 치수에 자극이 전해질 수 있다. 치수는 혈관과 신경을 모두 가지고 있지만, 온도를 감지하지 못하기 때문에, 차가운 음료를 마셨을 때의 자극은 "통증"으로 인식된다는 것.
또한 치근과 치조골 사이에 존재하고, 치아의 위치를 감지하는 치근막(치주 인대)도 통증을 느낄 수 있다. 치열 교정을 하면 통증을 느끼는 것은, 치근막이 자극을 감지하고 있기 때문이라는 것. 치수 및 치근막 모두가 고통을 느끼기 때문에, 통증이 어디로부터 오는지 아는 것은 어려울 수 있다고 만츠씨는 말한다.
이러한 통증의 원인을 밝히기 위해 존재하는 것이 치과 의사라는 것이다.
