2020년 7월 3일에 공개 된 논문에서, 인터넷 상의 검색 결과를 분석하여 "앞으로 몇 주 안에 신종 코로나 바이러스 감염(COVID-19)이 유행할 지역"을 예측할 수 있다고 발표했다.
COVID-19에 관련 된 증상으로 가장 흔한 것은, 기침, 발열, 호흡 곤란 등이다. 그러나 실제로는 "복통"이나 "설사"등 소화 장애의 증상에 대해서도 인터넷에서 검색되고있다. 이번에 발표 된 연구에 참여한 North Shore Medical Center의 소화기과 의사 인 이마마 아마드 씨는, "과거의 연구로부터, COVID-19로 인해 일반적인 소화 장애의 증상 중 인터넷 상에서 검색되는 용어를 확인했습니다. 특정 된 검색어는 미각 장애, 복통, 식욕 부진, 설사, 구토 등이 포함되어 있습니다"라고 말하고있다.
연구에서는 Google 트렌드를 사용하고, 미국의 15개 주에서 "소화 장애 관련 용어"가 얼마나 검색되고 있는지를 조사. 그 후, 2020년 1월부터 4월까지 보고 된 COVID-19의 발병률과 "소화 장애 관련 용어"와의 관계를 분석.
분석에 따르면, "소화 장애 관련 용어"의 검색 수가 Google 검색에서 증가하면, 이후, 조사 된 대부분의 주에서 COVID-19의 증례 수가 증가한 것으로 밝혀지고 있다. 또한 검색을 하고 약 3~4주 후 시점에서 가장 많은 증례가 보고된 것 같다.
또한, 조사 결과에 따르면 모든 소화기 질환과 관련된 증상이 COVID-19의 발병과 강한 상관 관계가 있는 것은 아니라는 것. 이번 조사에 따르면, 미각 장애, 식욕 부진, 설사 등 세 가지 증상이 가장 COVID-19의 발병과 강한 상관 관계를 가지고 있었던 것.
2009년에 이미 "검색 엔진으로부터의 검색 결과가 인플루엔자의 발생을 예측하는 것으로 이어질 것"이라는 연구 논문이 존재하기 때문에, 이번 연구는 인플루엔자에 사용한 것과 같은 방법이 COVID-19의 확산을 예측하는 데에도 도움이된다는 것을 증명 한 형태이다.
또한, 이러한 검색 엔진의 검색 결과를 분석하여, "COVID-19의 다음 유행 지역"을 예측할 수 있다면, 지역 주민에 유행성 위기를 경고하는 것이 가능해져, 감염 확대 방지에 도움이 될 수있다.
또한, Google은 2020년 9월에 연구자와 공중 보건 당국용으로 COVID-19의 증상에 대한 검색 동향에 관한 데이터 세트를 공개한다고 발표했다. 이 데이터 세트가 이번 연구를 더 진행하는 것으로 이어질 것이 분명하며, 연구팀은 "우리의 데이터는 COVID-19의 전조로 소화 장애 증상의 중요성을 강조한 것이고, Google 트렌드가 소화 장애의 증상을 수반하는 인플루엔자를 예측하는 데 유용한 도구가 될 가능성을 시사하고있다"고 설명하고있다.
