곰 등의 야생동물이 서식하는 산을 걸을 때 흔히 말해지는 것이, "동물은 인간을 무서워하기 때문에, 존재를 어필하면 습격당하지 않는다"라고 하는 어드바이스이다. 그러나, 인간은 동물 중에서는 그다지 강한 존재가 아니고, 종종 곰이나 악어, 때로는 기르고 있던 개 등에 습격당해 죽는 사례가 보고되고 있다.
"도대체 왜, 무기가 없으면 승산이 희박한 인간이 야생 동물로부터 습격당하기 어려운 것일까?"
인간은 원숭이로부터 진화한 동물이며, 동물 입장에서는 "옷을 입은 원숭이"라고 인식되어도 어쩔 수 없는 것처럼 보이지만, 위스콘신 대학 매디슨교의 고인류 학자인 존 호크스 씨는, 인간의 "이족 보행"이 야생동물에 있어서 위협이 되고 있다고 지적한다. 침팬지나 고릴라 등 다른 영장류를 보면 그들은 위협을 표시하기 위해 직립하고 있다. 외모가 커지는 것은 위협이며, 육식동물에게 "나는 위험하다"라고 전하는 실로 간단한 방법이라고 호크스 씨는 말한다.
인간은 2족 보행을 함으로써 자신을 더 크게 보이게하고, 다른 종에 위협을 주는 데 성공했을 가능성이 있다는 것. 그러나, 2족 보행에는 "일반적으로 4족 보행의 동물보다 움직이는 것이 느리고, 4족 보행의 동물을 뒤쫓거나 반대로 도망치거나 하는 것이 어렵다"라고 하는 단점이 있다. 호크스 씨는 "이족 보행은 허풍과도 같습니다"라고 말하고, 인간이 2족 보행에 의해서 자신을 다른 종보다 터프하다고 가장하고 있는것은, 일종의 허세라고 주장하고 있다.
그러나, 설령 야생동물이 인간의 허세를 알아챘다고 해도, 굳이 인간을 덮치려고 하지 않는 다른 이유도 존재한다. 호크스 씨는, 인간이나 침팬지 등의 영장류는 외적으로부터 몸을 보호하는 방법으로, "집단을 만드는 것"을 선택했다고 말한다. 즉, 인간이 사회적인 동물인 것이 2족 보행과 함께 인간을 야생동물로부터 보호하는데 도움을 주고 있다는 것.
또한, 인간이 기술을 진보시켜 활이나 총과 같은 먼 거리에서 공격할 수 있는 무기를 개발함으로써, 무기만 있으면 야생동물과 싸워 이길 수 있게 되었다.
또, 인간이 좀처럼 야생 동물에게 습격당하지 않는 또 하나의 이유로, "애당초 인간을 습격하는 큰 포식자의 수가 감소하고 있다"라고 하는 것을 들 수 있다. 캘리포니아 주에 거점을 두고있는 비영리의 보전 과학 단체 Conservation Science Partners에서 보전 생물학의 주임 과학자를 맡고있는 저스틴 슬라치씨는 "인간은 오랜 세월에 걸쳐, 자신들이 사용하는 장소로부터 대형의 포식자를 없애려고 노력 해왔습니다"라고 말하고 있다.
미국에서는 1973년에 "멸종 위기에 처한 종의 보존에 관한 법률"이 제정되었는데, 그 사이 대형 포식자나 서식지가 큰 손실을 입어왔다고 한다. 예를 들어, 북아메리카에 사는 늑대는 멸종위기까지 몰렸고, 퓨마도 미국 동부에서 플로리다 주의 일부를 제외하고 거의 멸종되어 버렸다.
인간과 서식지가 가까운 다른 포식자들도 비슷한 문제에 직면하고 있는데, 슬라치 씨는 인간의 위협을 피한 동물이 인간을 경계하는 법을 배웠다고 주장하고 있다. "매우 논리적인 이유로 큰 포식자 중에는 피포식자가 포식자를 두려워하는 것과 같은 방법으로 인간에 대한 건전한 공포심을 가진 동물도 있습니다"라고 코멘트...
슬라치 씨 등의 연구팀은 2019년의 연구에서, 캘리포니아 주 산타 크루즈 마운틴즈에 설치한 스피커로부터 시나 책의 구절을 온화한 소리로 이야기하는 슬라치 씨와 친구의 목소리를 들려주어, 야생 동물의 행동에 미치는 영향을 분석했다. 그 결과, 인간의 목소리는 적대적인 것은 아니었지만, 스피커 주변에서 퓨마 등 포식자를 쫓아내는 효과가 있는 것으로 나타났다. 그 결과로부터, 보다 작은 피포식자가 더 많이 살 수 있게 됐다는 것.
슬라치 씨는, 포식자가 인간에 대한 두려움을 갖고 있는 것이 인간과 포식자 사이에 생기는 분쟁을 줄이는데 도움이 된다고 생각하고 있다. "포식자가 나타내는 인간에 대한 공포는, 매우 긍정적 인 빛입니다. 이것은 잠재적으로 포식자와 인간이 공간을 공유할 기회를 줍니다. 아무런 악영향도 없고, 퓨마나 곰, 늑대가 존재하는 장소에 하이킹을 갈 수 있습니다"라고 슬라치 씨는 주장.
끝으로, 포식자가 존재하는 곳을 걸을 때는, 집단으로 행동하고 소리를 내어서 자신들의 존재를 알리는 등 멀리 있는 포식자가 먼저 도망갈 수 있도록 하는 것을 권장하고 있다.
