세계에서는 매년 1조 마리 이상의 곤충이 음식과 동물의 먹이로 목숨을 빼앗기고 있고, 지금까지는 곤충을 제외한 많은 동물들이 통증을 느낄 수 있는 것으로 인식되었지만, 최근에는 곤충도 통증을 느끼고 있는 것으로 연구에 의해 밝혀졌다. 게다가, 최신 조사 결과에 따라 연구자 중에는 농약이나 화학 실험 등으로부터 곤충을 보호해야 한다는 목소리도 높아지고 있다.
기존의 동물복지 논의와 법률은, 수명이 짧다는 이유로 곤충을 제외해 왔지만, 많은 연구에 의해 곤충이 통증을 느낀다는 것이 밝혀지고 있다.
곤충을 포함한 대부분의 동물은 반사와 같은 반응을 보인다는 것은 오랜 세월 알려져 있었지만, 동물이 더위 등 잠재적으로 유해한 자극에 반응했다고 해도, 반드시 인간과 같은 "통증"을 느끼고 있다고는 생각되지 않았다.
호박벌에 가열한 설탕물과 비가열 설탕물을 준다는 실험을 한 결과, 설탕물이 같은 농도일 경우 호박벌은 가열된 설탕물을 피하는 것으로 나타났지만, 가열된 설탕물이 비가열 설탕물보다 농도가 높을 경우, 호박벌은 가열된 설탕물을 선택하는 것도 확인되고 있다.
이 반응은 단순한 반사에 의한 것이 아니라, 호박벌이 통증을 느끼고 있음을 시사하고 있고, 또 호박벌은 가열된 설탕물과 비가열 설탕물을 기억하고 있으며, 기억에 의지해 어디서 설탕물을 얻을지 결정하고 있는 것도 확인되고 있다.
곤충 통증의 증거를 평가하기 위한 틀에는 8가지 기준이 있으며, 동물 신경계가 통증을 지원할 수 있는지 및 그 행동이 고통을 나타내는지 평가한다.
파리와 바퀴벌레는 8개 중 6개 기준을 충족하기 때문에, 이는 통증을 느끼고 있다는 강력한 증거가 된다고 퀸메리대에서 행동신경과학에 대해 배우는 마틸다 기번스 씨는 지적. 또 8개 중 4개 기준을 충족하는 꿀벌, 벌, 개미, 8개 중 3개 기준을 충족하는 나비, 귀뚜라미, 메뚜기는 통증을 느끼는 "실질적인 증거"를 가지고 있다고.....장수풍뎅이는 8개 중 2개 기준만 충족하지만, 1개 기준을 충족하지 못하는 곤충은 존재하지 않는다고 한다.
또한, 영국에서는 8개 중 7개 기준을 충족하는 문어가 감각을 가진 생물로 인정되었기 때문에, 2022년 동물복지법 적용 범위에 포함되었다.
곤충이 통증을 느끼고 있다는 연구 결과에 따라, 일부 연구자들은 동물복지법에 곤충을 포함할 것을 권장하고 있고, 통증을 느끼고 있음을 인간에게 직접 전달할 수 없는 곤충과 같은 존재에 대해, 동물 전체에 대해 일관된 기준을 마련함으로써, 곤충을 가축이나 애완동물과 동일하게 취급하는 것이 중요하다고 연구자들은 주장하고 있는 것.
농약은 매년 수조 개의 야생 곤충의 목숨을 앗아가고, 며칠에 걸쳐 천천히 죽임을 당하는 경우도 있기 때문에, 연구자들은 농약이 야생 곤충에게 복지상의 큰 우려 사항이라며 고통을 최소화하면서 곤충을 더 빨리 죽일 수 있는 인도적 농약 개발을 장려하고 있다.
