바이러스 연구자가 "오하이오 중부에 거주 한 인물이 최소 2년간 특수 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이에 감염됐다"는 데이터를 공개했는데, 연구자들에 따르면, 공중보건 위협은 없지만, 이 증례가 장기간에 걸친 코로나19(롱 코로나) 치료에 필요한 답을 가져다 줄 수 있다고 한다.
미주리대 의대 미생물학 교수이자, 분자바이러스학자인 마크 존슨 씨는, 경력의 상당 부분을 인간면역결핍바이러스(HIV) 연구에 쏟아 부었다는 인물.
2020년 초, 코로나19 유행을 추적하기 위해, 미주리주 보건당국이 존슨씨에게 "폐수 샘플링 프로그램" 주도를 의뢰, 당시를 회상하면서 존슨씨는 "바이러스 유전물질에 관한 입수 가능한 데이터는 거의 존재하지 않았습니다"라고 말한다.
신종 코로나 바이러스가 델타주나 오미크론주와 같은 다양한 변이주로 진화함에 따라, 폐수 샘플링 프로그램에서 채취한 폐수의 유전물질 배열을 해석함으로써, "어느 지역에서 어떤 변이주가 유행하고 있는지를 특정할 수 있게 되었다"라고 말하는 존슨씨. 이 해석을 계속하면서, 연구팀은 독자적으로 변이를 이룬 신종 코로나 바이러스의 "불가해한 주"를 발견했다고....
이 "불가해한 주"를 조사했는데, "불가해한 주"는 하수 처리 시스템에 일정 기간 머무르다, 갑자기 사라져 버린 모양. 당초, 연구팀은 왜 이 "불가해한 주"가 뉴욕시 같은 인구 밀집 지역에서 유행하지 않는지 이해할 수 없었다고 했지만, "처음에는 쥐 유래 변이주라고 생각했습니다. 그것 외에는 생각할 수 없었기 때문입니다"라고 존슨 씨는 말하지만, 연구팀이 쥐의 분변을 검사해도 검사 결과는 음성이었다고 한다.
이후, 미주리주의 폐수 샘플링 프로그램과 같은 "하수도 폐수를 분석하는 프로그램"이 미국 전역으로 퍼지게 된 후 존슨씨 등 연구팀이 공적으로 입수 가능한 데이터를 조사해, 위스콘신주에서 다시 "불가해한 주"를 발견.
존슨 씨 등 연구팀은 10만 명 이상이 사는 지역에 존재하는 주요 하수처리장 조사부터 시작해, 모든 하수도를 점검. 그 후, "불가해한 주"가 어떤 특정 하수도에서만 흘러오는 것을 알아낸다. 추가 조사를 진행한 결과, "불가해한 주"가 위스콘신주에 있는 한 맨홀에서 흘러나오고 있으며, 이 맨홀이 종업원 30명 정도의 회사 하수만 흘려보낸 것으로 드러났다고 한다.
이 회사 직원의 약 3분의 2가 코로나19 PCR 검사를 받기로 동의했지만, 검사 결과는 모두 음성이어서 추적 조사는 중단됐다고.... 그런데도 포기할 수 없었다는 존슨씨는, 수개월째 "불가해한 주"를 연구하고 있어, 회사의 배설물 샘플 채취에 착수했지만, 여기서도 "불가해한 주"는 검출되지 않았다고....
존슨씨는 "검출되지 않는 이유는 모르겠습니다. 일을 그만둔 것인지, 아니면 코로나19에서 나은 것인지, 이해했는지는 모르겠습니다. 우리는 아직 감시를 계속하고 있으며, 지금도 이 회사에서 배설물 샘플 수집을 계속하고 있습니다."
또 존슨씨 등 연구팀은, 오하이오주 콜럼버스에 있는 하수도 시설에서도, "불가해한 주"를 발견했는데, 이 "불가해한 주"는 워싱턴 코트하우스에서도 검출되고 있으며, 2021년 여름에 가장 유행했던 델타 주보다도 오래된 계통의 변이주라고 한다.
존슨씨는 콜럼버스에서 발견된 "불가해한 주"에 대해, "특정인이 2년 넘게 코로나19를 보유, 배출해 왔음을 보여줍니다. 이 인물은 콜럼버스에 살고 있으며, 일 때문에 Washington Court House로 통근하고 있을 것으로 예측합니다"라고 코멘트.
연구팀은 이 기묘한 이야기를 공유함으로써, 짐작 가는 인물이 나서 줄 것으로 기대하고 있다고 말하고, 존슨 씨는 "이런 기묘한 경우가, 어느 정도 있을까요? 그들의 증상은 어떤 것일까요? 장기간에 걸친 코로나19(롱 코로나)와 관련이 있을까요?", "코로나19에 감염돼도, 좀처럼 낫지 않는 사람들이 있지만, 그 이유는 밝혀지지 않고 있습니다. 아마 대부분 만성 감염병은 아니지만, 일부는 만성 감염병일 수 있고 이론적으로는 치료 가능합니다."
존슨씨는, 바이러스가 위장관을 통과하면, 불활성이 되기 때문에, 하수도에서 검출되는 "불가해한 주"에 공중위생상 위협은 없다고 설명하고 있다.
존슨씨는 자신의 Twitter상에서도 이 "불가해한 주"에 대해 트윗하고 있어, 이 수수께끼의 피험자가 자처해 줄 것으로 기대하고 있다고 재차 언급.
"어떻게 한 사람이라는 것을 알 수 있을까요?"라는 질문에, 존슨 씨는 "코로나19 시퀀스는 시간이 지남에 따라 변화하지만, 두 하수도 시설에서 검출된 시퀀스는 동일하게 변화하고 있습니다. 여러 인간의 경우 시퀀스는 개별 분기를 형성합니다. 이것을 고려하면, 혼자라는 증거는 없지만, 한 사람의 데이터라고 생각하는 것이 가장 가능성이 높은 설명입니다"라고 트윗.
오하이오주 보건당국 대변인은 "불가해한 주"에 대해 "단 한 사람과 관련된 것이라고 확신하는 것은 아니지만, 공중위생상의 위협을 초래하는 것은 아니기 때문에 당국이 조사를 진행하지는 않습니다"라고 설명.
