일하는 방식이나 가족의 형태가 다양해진 현대에서는, 가계를 지탱하는 기둥으로 일하고 있는 것이 남편이 아니라 아내인 경우도 드물지 않다. 그런데 영국 바스대 사회학 강사인 헬렌 코왈레프스카 씨 등이 유럽 9개국을 대상으로 한 조사 데이터를 분석한 연구에서는, "여성이 유일한 벌이꾼이 되는 커플은 행복도가 낮다"는 결과가 나왔다.
양성평등이 촉진된 현대사회에서도 여러 면에서 남녀 간 차이가 존재하고 있으며, 사회적 젠더규범이 남녀의 건강과 급여에 영향을 준다는 연구결과가 보고되고 있는데, 이에 코왈레프스카 등 연구팀은, 핀란드, 프랑스, 독일, 영국, 아일랜드, 포르투갈, 스페인, 슬로베니아, 폴란드 9개국을 대상으로 진행된 유럽사회조사(ESS) 데이터를 분석하는 연구를 실시.
대상 데이터에 포함된 피험자는 4만2000명 이상에 달하며, 연령은 18~65세까지이며, 모두 이성 파트너와 동거하고 있었고, 또 커플 이외의 성인(어느 시부모나 친구 등)이 동거하는 경우나 둘 중 하나가 학생인 경우, 영구적으로 일할 수 없는 질환이나 장애가 있는 경우, 이미 일을 은퇴한 경우, 병역에 종사하는 경우 등은 제외됐다고 한다.
피험자는 가구의 수입 상황 등에 대해 응답한 것 외에, 자신의 인생에 대해 얼마나 만족하는지를 "0"~"10"의 스케일로 평가. 덧붙여 대부분의 피험자는 "5"~"8"사이의 스코어를 매겼다고 한다.
데이터를 분석한 결과, 남성의 삶에 대한 만족도는 평균 7.24, 여성에서는 7.31이었다. 한편 남성의 평균 만족도는, 여성이 유일한 벌이가 되고 있는 가구라면 "5.86", 남성 자신이 유일한 벌이꾼의 경우는 평균으로 "7.16"으로 큰 차이가 있는 것으로 판명. 여성의 삶에 대한 만족도는, 여성 자신이 유일한 벌가 "6.33", 남성이 유일한 벌이가 "7.10"으로 남성보다 차이는 작지만, 비슷한 경향을 보였다. 이러한 경향은 독일, 영국, 아일랜드, 스페인 등에서 강하게 나타났지만, 성평등이 진행되고 있는 핀란드 등의 나라에서도 나타나 유럽 전체에 보편적인 경향임을 알 수 있었다.
코왈레프스카씨는, 여성만이 유일한 벌이꾼이라는 것은 남성에게 무거운 심리적 부담이며, 오히려 여성이 실직해 있는 것이 삶의 만족도가 높은 것으로 나타났다고 지적. 실제로 남성의 사회적 요소와 수입, 젠더에 대한 태도 등을 고려할 때, 실업자인 남성은 여성이 버는 것보다 여성도 함께 실직한 상태가 훨씬 만족도가 높았다.
남성의 만족도는, 의도적으로 일을 하지 않거나 가사나 기타 가정 내에서 책임을 다하고 있는 경우보다, 불가피하게 실업 상태에 빠져 있는 경우에 가장 악화되었다. 실업은 자기 불신, 불확실성, 고독, 스티그마 등의 큰 심리적 부담과 관련이 있어, 결과적으로 남성의 만족도가 떨어진다고 연구팀은 보고 있다.
가정 내 유일한 벌이가 여성일 때 여성 자신의 만족도도 떨어지는 이유는, 맞벌이 가구나 남성이 버는 가구보다 수입이 낮아 생활이 어렵기 때문일 수 있다는 것. 또한 파트너인 남성의 만족도가 저하되는 점도, 여성의 만족도가 저하되는 원인이 되고 있을 수 있다.
가정의 경제상황이나 연령, 자녀 유무, 젠더 규범에 대한 태도와 같은 요인을 제어하여 분석한 결과, 여성이 유일한 벌이꾼인 경우 여성의 만족도 저하는 남성이 유일한 벌이꾼인 경우에 비해 불과 "-0.048"까지 억제되는 것으로 나타났지만, 이 경우에도 남성의 만족도는 여전히 "-0.585"도 낮은 상태였으며, 특히 독일에서는 "-1.112"도 남성의 만족도가 떨어졌다고 연구팀은 말하고 있다.
이 결과는, 유럽 전체에서 여전히 "가구의 벌이꾼이라는 것"이 남성 자기의식의 중심이 되고 있으며, "남자다움", "좋은 아버지라는 것"에서 벗어나지 못하고 있음을 시사하고 있고, 또 실업 중인 남성은 커뮤니티나 사회적 유대를 구축할 가능성이 낮아, 결과적으로 고독에 빠지기 쉽다는 것.
코왈레프스카 씨는 "우리의 조사 결과는 젠더 규범이 커플 실업 대처법에 영향을 미치고, 남성은 여성보다 자신의 고용 상황을 중시한다는 것을 시사합니다", "가계를 지탱하는 것과 남성다움의 관계를 끊으려면, 아직 오랜 시간이 걸릴 것이 분명합니다. 남자가 돈벌이가 되는 것의 이상화에 대처하는 것은 남자들이 그 기대에 부응하지 못했을 때 실패했다고 느끼지 않도록 하기 위해 중요합니다"라고 말한다.
