이눌린이나 프락토올리고당(FOS)과 같은 전 세계 많은 나라의 매장에서 구할 수 있는 저렴한 영양제를 섭취하면, 60세 이상의 사람들의 기억력 테스트 점수가 향상되는 것으로 나타났다.
프룩탄으로 분류되는 식이섬유 이눌린이나, 천연 저칼로리 감미료로 자주 사용되는 식물성 탄수화물 FOS는, 전 세계 많은 국가에서 구할 수 있는 저렴한 보충제이다.
킹스 칼리지 런던의 연구팀은 60세 이상의 쌍둥이, 총 36쌍에 대해, 한쪽에는 프로틴 파우더에 이눌린이나 FOS를 섞은 것을, 다른 한쪽에는 프로틴만의 플라시보를 매일 투여했다.
투여 개시로부터 3개월 후에 인지 테스트를 실시한 결과, 이눌린이나 FOS를 투여받은 그룹은, 다른 그룹보다 높은 점수를 획득. 또 장내세균총에도 변화가 생긴 것으로 나타났는데, 구체적으로는 이눌린이나 FOS를 섭취한 그룹의 장내에는 유익한 비피더스균이 많이 존재하고 있었다는 것.
쥐를 이용한 지금까지의 연구에서는, 이눌린이나 FOS등의 고섬유 보충제가 결장의 마이크로바이옴에 영양을 주어, 유익균을 번식시키는 것이 나타나고 있는 것 외에, 비피더스균이 장과 뇌의 접속을 조절해 인지 장애를 경감할 가능성이 시사되고 있다.
연구팀은 "불과 12주 만에 이번 성과를 얻어 매우 기쁘게 생각합니다. 이번 실험 결과는 고령화 사회에서 뇌의 건강과 기억력을 향상시킨다는 점에서 큰 기대를 모으고 있습니다", "장과 뇌의 연결 비밀을 밝힘으로써 더 건강하게, 더 오래 살기 위한 새로운 접근법이 제공될지도 모릅니다."라고 말하고 있다.
그러나, 고섬유보충제 섭취를 통해 기억과 처리시간 등 노화된 뇌 인지기능의 몇 가지 측면을 개선할 가능성이 인정된 반면, 신체적인 변화는 확인되지 않았는데, 이번 실험에서는 두 그룹 모두 연령에 따른 근육 감소를 개선하지 못했다는 것.
그런데도 연구팀은 「이러한 보충제는 매장에서 저렴하게 입수할 수 있기 때문에, 이 자금난의 시대에서도 폭넓은 사람들에게 이익을 가져다 줄 가능성이 있습니다. 우리의 다음 과제는 이러한 영향이 장기간에 걸쳐 더 큰 사람들의 그룹에서도 확인할 수 있는지를 조사하는 것입니다」라고 말하고 있다.
