전 미국 해병대 소령 댄 플랫리(Dan Flatley) 씨는, F/A-18 전투기로, 처음 스텔스 전투기와 대치했을 때 느꼈던 무력감을 결코 잊지 못할 것이다.
"나는 우군의 랩터(F-22 스텔스 전투기)가 가까운 거리를 비행하고 있다는 연락을 AWAC(공중 조기 경보 통제기)로부터 받았을 때의 불안을 잊을 수 없다"고 그는 비지니스 인사이드와의 인터뷰에서 말했다.
"나는 F-22를 포착하거나 자신을 방어할 수 없었다"
오랜 훈련을 거쳐 축적된 집중력과 극한의 긴장감 속에서 키운 상황 판단력에도 불구하고, 그는 공포를 느꼈다. F-22를 육안으로 확인하기 이전에 플랫리 씨는 이미 이성을 잃고 있었다. 이것이 실제 전투라면, 효과적인 전투를 할 수 있는 상태가 아니었다는.
몇 년 후, 플랫리 씨는 F-35 스텔스 전투기 조종사가 되었고, 또 이러한 제5세대 전투기 조종사 훈련 과정을 개발하게 되었다. 이때 그는 스텔스 전투기가 가진 압도적 인 심리적 우위를 이해했다.
F-35는 역사상 가장 비싼 기체로 알려져 있다. 개발 계획의 지연과 예산을 대폭 초과하여, 정권 비판을 위한 좋은 재료가 되기도 했다. 이에 대해 플랫리 씨는 스텔스 전투기의 진정한 위력은 가격으로 환산할 수 있는 것은 아니라고 말했다.
"정보량의 격차가 얼마나 중요한지를 대부분의 사람들이 모르고 있다"고 말하는 플랫리 씨. F-35와 기존의 전투기 사이에 속도와 선회 능력, 사거리에서 큰 성능 차이는 없다. 하지만 F-35 조종사와 F-18 조종사가 얻는 정보의 양 사이에는 채울 수 없는 간격이 있다.
F-35에는 6대의 카메라가 기체의 주위에 탑재되어 있으며, 파일럿의 헬멧 디스플레이는 주변의 모습이 비추어진다. 또한 F-14 이후 채용되고 있는 적외선 레이더와 몇마일 거리의 상황을 놀라운 선명도로 표시하는 센서 기술이 사용되고 있다.
그리고 정평이 있는 것은 스텔스 성능이다. F-35는 모든 상황을 파악하면서 반대로 거의 누구로부터도 감지되지 않는다. AWACs에 원호 된 기존의 전투기는 "F-35가 존재할 가능성을 경계할 수는 있어도 F-35가 실제로 어디에 있는지 모른다"는 플랫리 씨.
그에 의하면, 정보량이 압도적으로 불리한 경우 조종사는 시각과 사고가 매우 좁아진다.
아무리 좋은 우수한 파일럿도 F-35가 가진 심리적 우위에 이길 수 없다. "그들의 스킬이나 기술은 관계없다. 기술적인 격차가 너무 크다. 나는 F-18 조종사들이 눈앞에서 선회하는 모습을 볼 수 있다. 그들은 나를 전혀 눈치채지 못하기 때문"이라고 말하고 있다.
